《京都议定书》的高明之处，在于建立了三种灵活的减排机制，规定发达国家可以通过交易转让或者境外合作的模式来获得温室气体排放权。简而言之，发达国家作为温室气体排放大户，当其无法通过技术革新达到碳排放标准的时候，既可以购买其他国家的碳排放指标，也可以在发展中国家投资造林增加碳汇，抵消发达国家自身的碳排放量，实现全球减排成本效益的最优。如此一来，一种崭新的温室气体排放权交易市场就逐渐孕育而生。
目前，世界上还没有统一的国际碳排放权交易市场，规模最大的是欧盟排放交易体系和美国芝加哥气候交易所，除此外还有很多小规模的市场。欧盟的排放交易体系成立于2005年，涵盖了欧盟国家12000多座发电站、工厂及其他工业设施，几乎占欧盟二氧化碳排放总量的一半。这套体系采取的是总量管制和排放交易的管理模式。打个比方说，法国未来三年会超标排放300万吨二氧化碳，恰好西班牙开工不足，有300万吨的空额标准，那么法国可以从西班牙手里把这部分排放指标买过来，如果不买，法国就会遭到重罚，那可比买指标代价高多了。欧盟还先后成立了北方电力交易所、未来电力交易所、欧洲能源交易所等交易平台，欧盟的碳配额交易远超世界其他地区，成为主导全球碳交易市场的引领者。
和欧盟排放交易体系对各成员国的强制性不同，成立于2003年的芝加哥气候交易所，是全球第一个、也是北美地区唯一自愿参与碳交易的市场交易平台。美国通过组建芝加哥气候交易所（其欧洲分支机构是欧洲气候交易所，加拿大的分支机构是蒙特利尔气候交易所），控制着全球自愿减排碳交易市场平台。有舆论认为，未来将形成以欧洲和北美两个市场为核心的区域性交易体系。两大市场的交易量将占碳市场的大部分，并在世界其他地区“抢地盘”。
欧盟排放交易体系运营8年多来颇多磨难。刚开始，一吨二氧化碳排放指标的价格曾高达30欧元左右，但随着全球金融危机和接踵而至的欧洲经济衰退，碳排放价格也一路下跌，今年初甚至曾暴跌至每吨2.81欧元的历史最低点。为此，欧盟委员会今年7月提出一个救援计划，决定出手恢复萧条的碳交易市场。欧盟排放交易体系的挫折说明，世界碳排放权交易市场的完善，还有很长的路要走。
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